À divers endroits du monde antique, les arbres étaient associés à différents dieux, et l’Égypte n’a certainement pas fait exception à la règle. Nous ne connaissons pas d’arbres, ni d’ailleurs d’autres végétaux en Égypte, qui aient été honorés comme des dieux spécifiques, à l’instar des taureaux ou des béliers, par exemple. Néanmoins, divers végétaux étaient liés aux dieux et aux déesses d’une manière ou d’une autre, ou plus généralement à la religion égyptienne et plus particulièrement à la vie après la mort.
Plusieurs divinités étaient associées aux arbres, une denrée rare en Égypte. Horus était associé à l’acacia, tandis qu’Osiris et Rê étaient respectivement liés au saule et au sycomore. Osiris a été abrité par un saule après sa mort, et le Livre des morts décrit par exemple deux « sycomores de turquoise » poussant au point de l’horizon oriental où le dieu-soleil se lève chaque matin. Re était également associé à l’arbre ished. De même, Anubis était associé au tamaris et le symbole du dieu Heh était une branche de palmier. Il n’est donc pas surprenant que Thot et Seshat, les deux divinités associées à l’écriture, aient inscrit sur les feuilles de l’arbre ished (ou perséa) le titre royal et le nombre d’années du règne du pharaon.
Cependant, aucune de ces divinités postales n’était associée aux arbres autant qu’un certain nombre de divinités féminines. Le sycomore en particulier était considéré comme une manifestation des déesses Nout, Isis et Hathor, qui a même reçu le titre de « Dame du sycomore ». En fait, ce titre a été interprété comme se rapportant à un arbre spécifique et particulièrement vieux qui se trouvait au sud du temple de Ptah à Memphis pendant l’Ancien Empire.
Le sycomore revêtait une importance particulière dans la religion égyptienne. C’était le seul arbre indigène de taille et de robustesse utiles en Égypte et, fait peut-être très important, il poussait le plus souvent en bordure du désert, ce qui le plaçait également à proximité des nécropoles ou à l’intérieur de celles-ci.
On pourrait imaginer Adam et Ève et un arbre (l’arbre interdit) rempli de pommes. Interdit … mais pas aux anciens Égyptiens !
Déesse de l’arbre de la tombe de Pashedu dans la Vallée des Rois. Remarquez le serpent près de l’arbre.
Il existait également un certain nombre de déesses-arbres mineures qui étaient représentées de différentes manières. Il y avait de simples images d’arbres étiquetés comme déesses, ainsi que des personnifications entièrement anthropomorphiques de déesses-arbres. La représentation la plus inhabituelle est peut-être celle du haut du corps d’une déesse s’élevant du tronc au centre d’un arbre, ou parfois d’un arbre jaillissant de la tête, comme dans le cas de Nut.
De nombreuses représentations montrent Hathor, Nout ou une autre déesse sortant d’un arbre pour offrir de la nourriture et de l’eau au défunt. Dans la tombe de Thoutmôsis III, le roi est représenté en train d’être allaité par « sa mère Isis » sous la forme d’un sycomore. Hathor jouait un rôle particulièrement important dans la vie après la mort. Dans les représentations de tombes, le défunt, souvent accompagné de son épouse, est montré assis sous ou près des branches d’un arbre, avec Hathor jaillissant du tronc, en train de déguster les fruits et les boissons offerts par cette déesse. Un excellent exemple de cette représentation se trouve dans la tombe thébaine de Sennedjem.
Les scènes et les inscriptions montrent clairement un lien entre la déesse-arbre, symbole du renouveau, et les morts sous la forme du Ba aviaire, car en tant qu’oiseau, l’âme du défunt était attirée et nourrie par l’arbre.
L’identification de plusieurs divinités maternelles à des déesses-arbres signifie également que l’enterrement dans un cercueil en bois était considéré comme un retour dans le ventre de la déesse-mère.
🐪 De l’Égypte ancienne, retournons aux origines chrétiennes de l’Arbre de Vie.
Aujourd’hui, en Égypte, les arbres n’ont pas complètement disparu en tant que symboles religieux, car il reste au moins plusieurs sites où les arbres ont une signification religieuse moderne, associée par exemple à la Sainte Vierge Marie.